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Tour du monde en avion solaire

La chose a toujours été considérée comme impossible, et pourtant c'est le but fixé par Bertrand Piccard et son équipe avec le Solar Impulse, faire un tour du monde en avion solaire. Celui ci devra être capable de décoller de manière autonome et de se maintenir en vol pendant plusieurs jours sans aucun carburant, en se propulsant qu'avec l'énergie captée par des cellules solaires montées sur les ailes.
Solar Impulse aura 80 mètres d'envergure, un peu plus qu'un Airbus A 380 et dont la charge alaire sera faible (8 kg/m2) impliquant une grande sensibilité aux turbulences. Son poids 2000 kilos et sa puissance moyenne de 12CV sera celle de l'avion des frères Wright en 1903, lui permettant de pouvoir voler à environ 50km/h.
Durant la journée son énergie sera captée grâce aux nombreuses cellules solaires, afin de recharger les batteries lithium et assurer son vol de nuit. La gestion devant être un record malgré des températures variant de -60°C à +80°C.
Les premiers tests du Solar Impulse sont prévus pour 2008 et son décollage devrait avoir lieu en mai 2011, avec un survol de la terre proche de l'équateur et essentiellement dans l'hémisphère Nord. Cinq escales sont prévues, pour changer de pilote et présenter l'aventure au public et aux autorités politiques et scientifiques. Chaque tronçon du vol durera de 3 à 4 jours, ce qui est considéré comme le maximum supportable pour un pilote seul.
Solar Impulse ne sera pas le premier avion solaire imaginé par l'homme, mais il sera certainement le plus ambitieux, car aucun de ces prédécesseurs avec un pilote à bord n'a réussi à passer une nuit en vol.
Cette aventure audacieuse par son défis technologiques sera d'accomplir un grand-rêve à la Jules Verne, tout en sachant que le but premier n'étant pas de voler le plus vite possible mais le plus longtemps possible.